Anfang November 1986 lernt die 19-jährige Katharina den DDR-Schriftsteller Hans im Herzen Ost-Berlins kennen. Er ist Mitte 50, verheiratet und Vater eines erwachsenen Sohnes. Er ist in der ostdeutschen Kulturszene bestens vernetzt und sexuell aktiv. Sie hat eine Ausbildung zur Fachkraft für Satztechnik beim Staatsverlag begonnen, geht später auf seinen Rat hin als Praktikantin für Kostüm- und Bühnenbild ans Theater in Frankfurt an der Oder und stürzt sich kopfüber in eine Affäre dass sie auf den ersten Blick viel Glück erwartet. Auch in ihren Gedanken nach einer wilden gemeinsamen Nacht werden die Gegensätze deutlich, wie er und sie die Zukunft ihrer Beziehung sehen: “Es wird nie wieder dasselbe sein, denkt Hans.” “Denkt Katharina, das wird für immer so bleiben.”
Jenny Erpenbeck wählte Kairos als Titel ihres vierten Buches. Kairos ist ein altgriechisches Wort und bedeutet eine günstige Zeit, die ergriffen werden sollte, weil sie Erfüllung verspricht. Sie erzählt die Geschichte einer Liebesetage, die während der Transformation des ostdeutschen Regimes spielt. Katharinas Familie gehört zum intellektuellen Milieu; sie lebt mit ihrer Mutter und ihrem neuen Freund zusammen, hat aber eine positive Verbindung zu ihrem Vater, einem Professor an der Universität Leipzig. Hans ist eine bekannte Persönlichkeit in der DDR-Literaturszene und verdient seinen Lebensunterhalt als Radiofeature für einen Berliner Sender. Auch er ist total verliebt in seine neue Liebe, hat aber von vornherein festgelegt, dass er sein altes Leben mit einer kleinen Familie einerseits und gelegentlichen Affären andererseits führen darf. Für ihn scheint der reizvollste Aspekt des Mädchens zu sein, dass sie immer noch eine leere Tafel ist, auf die er seine eigene Persönlichkeit einprägen möchte. Sie ist jedoch überfordert von der Belastung für die Beziehung, die er ihr von Anfang an aufbürde – “Es geht so lange du willst, fügt er hinzu.”
Infolgedessen tritt die Entzauberung früher ein als erwartet. Ein One-Night-Stand mit einem Kollegen in einem Frankfurter Theater reicht. Hans gab seine Zuneigung zu der jungen Dame auf, als die DDR um ihn herum zusammenbrach. Er trennt sich jedoch nicht völlig von ihr. Stattdessen fängt er an, sie mit grausamen Folterungen zu foltern, bringt sie dazu, stundenlang auf seine aufgezeichneten Anschuldigungen zu hören und darauf zu reagieren, schafft Fallen, um nicht an die Einzigartigkeit ihrer Übertretung zu glauben, und verpasst keine Gelegenheit, sie mit seinen zu besprechen, um immer mehr zu verfolgen eifersüchtig.
Das Buch von Jenny Erpenbeck gliedert sich in zwei Hälften mit jeweils 29 Kapiteln (Szenen). Ein Prolog leitet das Stockwerk ein und ein Epilog schließt es ab. Sie fügte ein kurzes “Intermezzo” zwischen “Karton I” und “Karton II” hinzu, um eine strukturelle Gliederung in fünf Abschnitte zu schaffen, die dem Fünfakter der klassischen Tragödie ähnelt. Dies erklärt auch, warum “Karton I” Sequenzen enthält, die den Beginn der Liebesbeziehung und ihren Verlauf darstellen, bis Hans einen Brief entdeckt, in dem Katharina persönliche Informationen über ihre kurze Verbindung zu Vadim, den Kollegen des Frankfurter Theaters, mitteilt. In der klassischen Tragödie ist es der Punkt, an dem sich die Erzählung verschiebt. Als Linea, 29, gefragt wird, warum sie noch nie eine Liebesbeziehung hatte, antwortet sie: “In meiner Schule war mir klar, dass ich hier niemanden finden konnte. Sie sind alle dumm und unreif.” “Dann wurde mir klar, dass, wenn ich in der elften Schule für sechs Monate in die USA reiste, sicher jemand da sein würde.” Und so ging es mit meinen Akademikern und anderen Aspekten meines Lebens. Der angehende Mediziner lebt heute in Berlin. Sie hat auch keinen Ex-Freund, obwohl viele Menschen in ihrem Alter miteinander verbunden sind, heiraten oder in Betracht ziehen, Kinder zu haben.
Die meisten Jugendlichen träumen von ihrem ersten Kuss, romantischen Date oder sexuellen Begegnungen, und eines ist sicher: Sie werden in einer Beziehung sein, sobald Sie sich in jemanden verlieben und diese Emotionen zurückkommen. Wenn die frühreifen Kumpels dir mitteilen, dass du und der aus dem Neunten nun sicher zusammen sind, klammerst du dich an diesen Gedanken. Du hältst daran fest, während die melodramatisch-pubertären Ich-immer-allein-Momente zunehmen, weil die Beziehungen der anderen jetzt sechs Monate statt sechs Wochen gedauert haben, die ersten Liebesgeständnisse gemacht wurden und du re noch ungeküsst und unglücklich verliebt essen gummibärchen weiter: das one:n wartet. Jeder angenehme Geschmack stärkt Ihr Selbstvertrauen, da Sie tief im Inneren wissen, dass die Verbindung irgendwann kommen wird. Wenn nicht mit 16, dann mit Anfang zwanzig oder zumindest mit dreißig. Was ist, wenn dies nicht der Fall ist?
Die Mehrheit der Deutschen wird irgendwann in ihrem Leben eine Liebesbeziehung erlebt haben. Laut einer repräsentativen Studie der Dating-Site Elite Partner beträgt die Zahl etwa 79 Prozent. Es gibt jedoch andere, für die sich Dating, Verlieben und Kennenlernen nie zu etwas mehr als einer vorübergehenden Fantasie entwickelt haben.